Il primo cristianesimo adeguò l'aspetto esteriore delle sue manifestazioni alle tradizioni preesistenti, usandole spesso come veicolo per la divulgazione della sua dottrina. In una seconda fase, per una serie di fattori, finì con l'innescare un processo di trasformazione profondo, tale da condizionare il futuro dell'arte italiana. 

I greci e i romani trasferivano nell'arte i valori propri delle loro culture, valori legati al rapporto tra l'uomo e la natura, alla perfezione o alla potenza della forma. Per il cristiano il senso della vita sta invece nella spiritualià, nell'anima, quindi nell'intangibile e nell'invisibile.

E' una impostazione che impone una rinuncia alle conquiste dell'arte greca e romana ma che, contemporaneamente, libera l'artista "dall'ossessione" del modello reale, o dell'utilità sociale, aprendogli spazi immensi per l'espressione personale e la creatività pura.

le catacombe

• loculi (i sepolcri)
• arca (per i sepolcri più importanti)
• arcosolio (archivolto dell'arca)
• cubicoli (le galleria su cu si aprivano i loculi)
• cripte (vasti ambienti all'incrocio di più cubicoli dove si svolgevano a volte riti religiosi e riunioni)

Nel IV sec. con l'editto di Milano che riconosce la nuova religione e con quello di Tessalonica (380) che la proclama religione di stato, l'arte cristiana comincia, con la realizzazione di un notevole numero di opere, ad esprimere i propri tratti peculiari. 

Soprattutto Ravenna, caposaldo dell'impero bizantino, scampata sia alle distruzioni barbare che, in seguito,  alle guerre gotiche, diventa un centro di spettacolare fioritura artistica soprattutto sotto Giustiniano (527-568)

Si elaborarono i due sistemi costruttivi in uso nella tradizione architettonica del tempo: il sistema a pianta centrale e quello a pianta longitudinale o basilicale.

Sistema basilicale

• navata: divisione dell'ambiente longitudinale principale con l'uso di colonne (due o quattro file) o, meno spesso, pilastri che sorreggono un'architrave o una serie di archi;
• navata centrale: la pi?ampia e alta delle navate, coperta da un tetto a spioventi sorretto da capriate, lasciate a vista o nascoste da un soffitto piano a lacunari; illuminata da finestre laterali aperte sopra le navate minori;
• navatelle: le navate minori; col tempo vennero divise in due piani di cui quello superiore, destinato alle donne, si apriva sulla navata centrale con una serie di arcate;
• matroneo: il piano superiore delle navatelle destinato alle donne;
• abside: emiciclo sul fondo della navata centrale coperto da una calotta a  quarto di sfera;
• catino: la calotta di copertura dell'abside;atrio o paradiso: porticato triportico o quadriportico posto a occidente, adiacente all'ingresso della basilica; vi venivano sepolti i benefattori e i protettori della chiesa; al centro vi era la vasca per le abluzioni;
• puteus: vasca al centro del paradiso;
• nartece o pronao: il lato del portico adiacente alla basilica; venne conservato spesso anche dopo l'abolizione dell'atrio; 
• endonartece: ambiente, analogo al nartece, situato internamente all'ingresso della basilica;protiro: riduzione ad una sola arcata del nartece;
• transetto: braccio trasversale (anch'esso derivato dall'architettura romana)
• transenne, plutei o cancelli: recinzione ambienti interni della chiesa;
• presbiterio: luogo, situato nella zona absidale,  intorno all'altare, destinato ai sacerdoti anziani;
• concistorium: sedile perimetrale del presbiterio;suggestus: sedile centrale del concistorium destinato al vescovo;
• sacrarium: altare al centro del presbiterio;
• fenestella confessionis: apertura nell'altare che consentiva la visione delle reliquie conservate;coro: spazio recinto anteriore all'altare riservato al basso clero e ai cantori;
• amboni: pulpiti marmori per la lettura del Vangelo (posto a destra del celebrante) e dell'Epistola (a sinistra);
• pergula o iconostasi: colonnine architravate poste sopra le transenne del coro;
• loculo o confessione: cripta inferiore al presbiterio dove venivano conservate le reliquie.

Sistema centrale

Roma

San Pietro

San Paolo fuori le Mura

San Giovanni in Laterano

San Lorenzo fuori le Mura

Santa Maria Maggiore 

Santa Sabina

Ravenna V VI sec.

Elementi specifici dell'architettura a Ravenna:

• Un elemento specifico che contraddistingue l'architettura paleocristiana a Ravenna è l'uso del "pulvino". Si tratta di una derivazione  ellenistico-biziantina , quasi un frammento di trabeazione di forma tronco conica posta tra il capitello e l'imposta dell'arco.

• Abside poligonale (all'esterno) illuminata da grandi finestre e affiancata da due piccoli ambienti laterali (prolungamento delle navatelle), il diaconicon e la protaris.

• decorazione esterna a lesene, archetti pensili (appoggio strutturale alla travatura del tetto) e arcate cieche

"Gli stupendi mosaici che ornano le pareti della navata mediana risalgono a due periodi; la fascia superiore fu eseguita al tempo di Teodorico, tra il 493 e il 526, quella inferiore risale al tempo di Giustiniano (527-565). Le differenze stilistiche sono evidenti: i mosaici "teodoriciani" mirano ad una caratterizzazione realistica e psicologica mentre i "giustinianei", ovvero bizantini, tendono ad una astrazione simbolica fusa nel ritmo cromatico." (Comune di Ravenna web site)

Lungo le navate laterali sono disposti dieci sarcofagi marmorei. I mosaici del presbiterio e dell'abside sono gli ultimi eseguiti a Ravenna da artisti bizantini (VII o IX secolo). Nel catino absidale è rappresentato Apollinare, primo vescovo ravennate e assertore della tesi ortodossa della consustanzialità di umano e divino nella figura di Cristo. Il santo è posto al centro sullo sfondo di un brillantissimo verde e oro; sei pecore a destra e sei a sinistra simboleggiano gli apostoli; in alto l'episodio della trasfigurazione è rappresentato sempre mediante simboli: per volontà di Dio identificato nella dextera Dei Cristo mostra la sua natura divina mostrato come croce gemmata inserita in un cerchio; tra nuvole simmetriche assistono Mosè ed Elia; in basso tre pecore rappresentano Pietro Giovanni e Giacomo, che avevano seguito Cristo sul monte Tabor. (Al)

http://proxy.racine.ra.it/racine/ravtur/classe.htm
 

All'interno i volumi squadrati scompaiono a favore della linea curva delle volte e della cupola, realizzata a cerchi concentrici di anfore vuote. Vi sono forse i più antichi mosaici ravennati in cui domina il colore azzurro dello sfondo delle figure, isolate e rese con sufficiente plasticità.

L'interno è estremamente luminoso, le pareti sono decorate con mosaici e ornate con un doppio ordine di arcate con pulvino. Quelle superiori sono divise a loro volta in tre archi minori, di cui il centrale, più grande, inquadra una finestra.

Elaborati mosaici decorano gli interni e la vasta cupola.

All'interno otto possenti pilastri con arcate sostengono l'ampia  e luminosa cupola. Una delle arcate dà accesso al presbiterio mentre le altre formano delle esedre delimitate da colonne su due ordini. Il superiore corrisponde al matroneo a cui si accede da due torri cilindriche affianco all'abside poligonale.

Arte Medievale VI-X sec

Santo Pietro a Tuscania

Le informazioni giunte a noi sull'arte del periodo tra il VII e il X secolo sono frammentarie e risentono del difficile clima politico. Sono informazioni che non ci consentono di tracciare una linea chiara della, sicuramente modesta, attività artistica di quegli anni. Mancano grandi personalità di riferimento e le opere realizzate sono il risultato del lavoro di maestranze anonime ma non prive, come nell'area lombarda, di vitalità creativa. Alcune soluzioni innovative, adottate negli edifici lombardi,come l'adozione di pilastri al posto delle colonne e le volte invece che le capriate, faranno da base per il rinnovamento dell'arte degli anni successivi. 

Lo sviluppo dell'Islamismo con il relativo dominio politico di tutto il mediterraneo fino alla Spagna, alla Sicilia e ad alcune zone dell'Italia Meridionale del popolo arabo influenzò certamente l'attività artistica di quei luoghi. Il divieto della rappresentazione della figura umana obbligò l'artista a sperimentare esclusivamente soluzioni astrattistico-decorative. Anche l'arte bizantina, con l'imperatore Leone III l'Isaurico,  abbandonò per tutto il periodo, detto appunto iconoclasta (726-843),  la rappresentazione delle divinità in figura umana. 

Con la progressiva affermazione dell'impero di Carlo Magno che volle Aquisgrana come capitale, nato per contrastare, con un nuovo grande Stato europeo, l'egemonia di quello Ottomano, anche l'arte, liberata dai dogmi bizantini, segnò una svolta. La definitiva restaurazione di un Impero Romano Cristiano d'Occidente portò ad un ritorno artistico e culturale ai temi e ai valori della "Età classica".