L'arte gotica non avrà mai in Italia lo sviluppo e la considerazione che ebbe invece nei paesi europei. Il motivo sta nel diverso atteggiamento dell'artista italiano, che vuole comunicare, attraverso l'opera, un messaggio preciso, sia esso ideale o puramente estetico, e che non vede nel linguaggio gotico un proposito chiaro e definito ma un vano, superficiale fermento. L'apporto del nuovo linguaggio risulta solo dell'adozione di alcune soluzioni tecniche come l'arco a sesto acuto, che serviranno comunque da slancio verso il rinnovamento artistico che darà origine, a breve, al Rinascimento italiano.

Nel Gotico italiano lo slancio perso l'alto viene frenato da uno contemporaneo sviluppo orizzontale delle facciate, spesso realizzate (come in alcuni casi nel periodo romanico) con fasce di marmi policromi che espandono otticamente le superfici. Guglie e pennacchi e archi rampanti non vengono quasi mai utilizzati e la struttura muraria conserva la sua funzione portante. L'esterno ha un carattere di solidità e sobrietà tipiche dell'architettura romanica. Gli interni riacquistano l'unità spaziale delle costruzioni paleocristiane.

Firenze, Comune repubblicano, diventa con Giotto il centro della cultura fondata sulla storia; l'artista più rappresentativo viene eletto direttore dei lavori del Duomo. Milano, che col visconte Giangaleazzo arriva a dominare gran parte dell'Italia settentrionale, è il centro di una cultura internazionale che sostiene il carattere di pura estetiticità dell'arte; all'interno del Duomo lavorano, fianco a fianco, ingegneri di tutta Europa.