Quello che accade nel quattrocento lo spiega Leon Battista Alberti : nel secolo precedente la responsabilità dell'artista era solo nell'esecuzione tecnica in quanto i contenuti derivavano dalla tradizione o erano imposti da un'autorità superiore; ora l'artista è chiamato a fare una scelta autonoma di contenuti e di forme, a dare quindi un orientamento ideologico e culturale al suo lavoro. Si potrebbe dire che il processo artistico, orientato fino allora alla conoscenza e alla rivelazione dell'essenza delle cose, diventa ora processo di conoscenza, espressione della complessità del pensiero dell'uomo. E' un cambiamento che scaturisce anche da una nuova situazione politica, e che vedrà l'artista protagonista del progresso culturale, tecnico e scientifico dell'epoca. 

Siamo nel periodo in cui i "comuni" diventano stati veri e propri, con una loro forte identità politica che alimenterà tensioni notevoli nella penisola. All'identità politica deve anche corrisponderne una culturale: così i signori si circondano di artisti e letterati il cui scopo è quello di dare un fondamento storico al nuovo potere. In campo artistico si cerca si eliminare tutto ciò che è casuale o prestabilito. L'arte deve dimostrare la capacità dell'uomo di costruire la storia ed inizia col dimostrare di poter costruire lo spazio. 

Nasce un uso scientifico della prospettiva, dove tutto è ordine razionale e concezione unitaria. E nasce anche il concetto di proporzione che, regolando, con l'uso del rapporto, il grande al piccolo e il totale al particolare, segna la fine della concezione gotica oscillante tra la decorazione minutissima dei dettagli e lo sviluppo grandioso delle cattedrali. 

L'opposizione al gotico ha anche ovviamente un carattere ideologico. La cultura del quattrocento si riappropria del "corpo" cioè della natura anche nel rapporto con Dio. Si guarda con attenzione alla civiltà antica la quale, pur non avendo avuto la "rivelazione", era riuscita attraverso la natura a stabilire un rapporto con l'infinito creato da Dio. Dall'antico si traggono modelli architettonici, si valuta l'importanza della statua , si fa riferimento e si trae ispirazione dai testi letterari.