Il secolo inizia col trionfo della monarchia assoluta di Luigi IV e termina con la rivoluzione francese e le conquiste napoleoniche: un evento politico che sconvolge l'assetto europeo tanto più che giunge in concomitanza con i successi dell'attività scientifica i quali guidano la crescita tecnologica trasformando anche il sistema economico-produttivo. I processi di produzione artigianale che erano fondati sull'esperienza artistica stanno per essere abbandonati da quelli industriali. Si pone quindi la necessità di ridefinire il ruolo dell'arte ed il suo rapporto con la società. Come rileva Argan, davanti ai progressi della scienza l'arte ha tre possibilità:

1. differenziarsi continuando a portare avanti fino alle ultime conseguenze le proprie tecniche tradizionali;

2. adeguarsi adottando metodi di ricerca di tipo scientifico;

3. fondarsi essa stessa come scienza autonoma, cioè scienza del bello, estetica;

alle quali corrisponde un effettivo sviluppo storico. Per il primo punto nasce il Rococò, come evoluzione delle tematiche del Barocco; per il terzo il Neo-classicismo, derivante dall'acquisizione del mondo classico come modello di ordine razionale ed estrema bellezza. 

L'ultima grande questione sull'arte fu il dibattito tra Bernini e Borromini poi, abbandonati i grandi problemi conoscitivi e morali, si concentra sul dato tecnico, sul mestiere. Anche l'ideale storico perde importanza e nella fine del settecento di disgrega in una teorizzazione dell'antico da un lato e in una nuova scienza, l'archeologia, dall'altro.