Il suo primo lavoro fu, a Bergamo quello di affrescare la facciata del Palazzo del Podestà dove dipinse figure di filosofi. Lo stesso fece a Milano rappresentando in finte nicchie architettoniche uomini d'arme e filosofi. Nelle finte strutture spaziali sperimenta soluzioni che attua poi concretamente durante la sua attività di architetto. La sua è un'architettura teatrale, fondata su uno sviluppo proporzionale e addensato, organico, delle masse. Nel 1499 i francesi invadono Milano e Bramante si stabilisce a Roma dove svilupperà parte dell'architettura più significativa, ma anche contestata, del '500. L'intesa con Raffaello apre la strada ad una qualificazione nuova dell'arte. Finora si era parlato infatti di arti distinguendo pittura, scultura e architettura; ora nasce il concetto diarte perché si dimostra che in realtà ognuna delle tecniche si dà, sempre e soltanto, come forma sensibile, come "insieme di masse colorate, chiare e scure" (Argan). Zeri distingue nell'opera di Bramante due fasi corrispondenti ai periodi milanese e romano. Il primo assolutamente innovativo, il secondo pieno di retorica, architettura ridotta a pura rappresentazione.

Vedi anche: cronologia e varie